Sam Bowden (Nick Nolte) er forsvarsadvokat i en lille sydstatsby og lever sammen med sin kone Leigh (Jessica Lange) og teenagedatter Danielle (Juliette Lewis). 

Da psykopaten Max Cady (Robert De Niro) kommer ud af fængsel efter at have afsonet en lang straf for voldtægt, opsøger han sin tidligere advokat med et formål: at gøre hans liv til et levende helvede og lære ham en ting eller to omkring tab. Snart er familien Bowdens tilværelse fuld af frygt, forfølgelse og mord.

Både De Niro og Lewis blev oscar-nominerede for deres præstationer i Martin Scorseses voldsomme genindspilning af thrilleren fra 1962.