De koppies zijn gespannen, stiften in strak gebalde vuisten kunnen geen kant op en vaders en moeders hebben hun telefoons in de aanslag. De jongste jeugd op Curaçao laat niets aan het toeval over. Hun helden komen eraan.
Het is november 2022. Willemstad staat in het teken van de Curaçao Baseball Week. Een initiatief van honkbalbondscoach Hensley Meulens (55) om de jeugd op zijn geboorte-eiland te inspireren. Tegelijkertijd is het de aftrap van de voorbereidingen van Team Kingdom of the Netherlands op de vierjaarlijkse World Baseball Classic; ’s werelds grootste honkbaltoernooi voor landenteams dat op 8 maart 2023 begint. Toch gaat in Willemstad de aandacht vooral uit naar de jeugd en hun dromen voor de toekomst. Het is de rode draad in een verhaal over de maatschappelijke impact van een bijzonder team dat zich ten doel heeft gesteld de prestigieuze World Baseball Classic te winnen.
Discipline en doorzettingsvermogen
Al dertig jaar geeft bondscoach Hensley 'Bam Bam' Meulens clinics op zijn Curaçao. Al ruim tien jaar doet hij dat met de Curaçao Baseball Week. Het is een evenement met een grote maatschappelijke functie waarmee Meulens bovendien geld ophaalt voor de ontwikkeling van zijn sport. Normaal gesproken staat de week bol van sportieve activiteiten. Dit keer speelt het weer parten en is het programma noodgedwongen aangepast. Wel blijft de essentie overeind: kinderen laten kennismaken met hun honkbalhelden en hen laten zien dat je het met discipline en doorzettingsvermogen ver kunt schoppen.
Meulens, die in 1989 als speler van de New York Yankees de eerste Antilliaanse honkballer was die speelde in de toonaangevende Amerikaanse Major League Baseball, doet het niet alleen. Tophonkballers uit Team Kingdom of the Netherlands komen maar al te graag naar Curaçao om hun steentje bij te dragen. Zo zijn ook sterren als Didi Gregorius en Andrelton Simmons van de partij. Toen zij jong waren, waren het de MLB-helden van toen die hen inspireerden tijdens dit soort evenementen. Dat de twee op hun beurt samen met hun teamgenoten iets terugdoen voor de Curaçaose jeugd, zien zij als vanzelfsprekendheid. Het heeft hen immers ver gebracht. Op hun sportieve cv staan namen van de grootste clubs.
Dit bericht op Instagram bekijken
Samen één team
Zo gezien is het geen toeval dat de voorbereiding van Team Kingdom of the Netherlands op de World Baseball Classic hier op Curaçao begint. Juist omdat veel teamleden hun roots hebben in het Caribisch deel van het Koninkrijk. De ploeg heeft een unieke samenstelling. De beste spelers uit Aruba, Curaçao, Nederland en Sint Maarten komen erin samen. Ze spelen voor clubs van over de hele wereld. Ondanks hun verschillende achtergronden strijden ze als één team voor het Koninkrijk.
Dat inclusieve gedachtegoed wordt binnen het team breed gedragen. Het vormt de ploeg misschien wel. Want los van de Curaçao Baseball Week zijn er tal van maatschappelijke initiatieven waarvoor de honkbalsterren zich persoonlijk inzetten. Neem Xander Bogaerts, die met zijn eigen foundation kinderen van arme ouders op Aruba de kans biedt om te sporten. Of de eerder genoemde Gregorius, die op Curaçao een veld aanlegt. Of Kenley Jansen die sponsor is van de Wildcats, de huidig Curaçaos kampioen. En ga zo maar door. Het laat zien dat in de ogen van de sterren iedereen de kans op een mooie honkbaltoekomst verdient.
Kansen gegrepen
Dat de honkballers van Team Kingdom of the Netherlands zelf hun kansen hebben gegrepen, behoeft weinig uitleg. De dertigkoppige selectie van bondscoach Meulens voor de World Baseball Classic bestaat uit een gebalanceerde groep van talentvolle en ervaren spelers. Supersterren Simmons, Bogaerts en Gregorius zitten erbij, net als Jonathan Schoop en Jurickson Profar, ook grote namen uit de MLB. Net zo goed is de Nederlandse Honkbal Hoofdklasse vertegenwoordigd met maar liefst negen spelers: van Lars Huijer tot Sicnarf Loopstok.
De selectie kent zeven debutanten. Onder hen de broers Richie en Josh Palacios. Beiden zijn geboren en getogen in het Amerikaanse Brooklyn. Zij hebben een Curaçaose moeder en zijn daardoor speelgerechtigd voor de World Baseball Classic. Het tweetal en hun familie is maar wat trots dat ze samen mogen uitkomen voor het Koninkrijksteam.
Een streep door de rekening is de afwezigheid van Kenley Jansen. Hij tekende in de winter een contract bij Boston Red Sox, dat hun aanwinst in actie wil zien tijdens de voorbereiding op het nieuwe MLB-seizoen en hem daarom niet afstaat. Wel staat Jansen samen met een aantal anderen op de reservelijst. Dat maakt het mogelijk om in een later stadium van het toernooi alsnog aan te sluiten.
Bondscoach Hensley Meulens heeft een gebalanceerde selectie samengesteld waarmee hij de World Baseball Classic wil winnen (foto: Louie Jay Sienders).
Winnen als doel
Bondscoach Meulens heeft maar één doel dit toernooi en dat steekt hij niet onder stoelen of banken: winnen. De vorige twee edities, ook onder zijn leiding, behaalde het Koninkrijksteam de halve finales. Het zou al mooi zijn als de ploeg die prestaties uit 2013 en 2017 weet te evenaren, want Meulens realiseert zich dat het veroveren van goud een uitdaging is. Toch: met discipline en doorzettingsvermogen is alles mogelijk. Te beginnen met de groepswedstrijden tegen Cuba, Italië, Taiwan en Panama.
Zeker is dat de verrichtingen van de tophonkballers in heel het Koninkrijk op de voet worden gevolgd. Zo ook op Curaçao, waar de kinderen in november nog oog in oog stonden met hun helden. Nu zien ze de mannen schitteren op grote schermen. Waar? In de 'Bam Bam'-Tech Sports Zone, een door bondscoach Meulens geopende indoor honk- en softbalfaciliteit in het grote winkelcentrum Sambil van Curaçao. Daar kan iedereen naar alle MLB-wedstrijden en nu naar de World Baseball Classic kijken. Samen natuurlijk, want dát is de kracht.
