Le concept de durabilité a été inventé par Hans Carl von Carlowitz (1645-1714), noble œuvrant comme forestier en Saxe. Il est alors témoin de l’exploitation massive de la forêt saxonne. L’industrie minière, avec ses gisements et ses fonderies, de même que la population croissante, entraînent des besoins toujours plus importants en bois. Il n’existe à l’époque aucun règlement en matière de sylviculture, et encore moins de normes écologiques. Selon Carlowitz, il ne faut pas abattre plus d’arbres qu’on ne peut en replanter. S’il prône une utilisation respectueuse de la nature, ses réflexions sont néanmoins motivées par des considérations économiques. Or, une pénurie de bois aurait impliqué le déclin insidieux de l’industrie minière dans les monts Métallifères (alors l’un des hauts-lieux du secteur en Europe). La notion d’efficacité des ressources suit le même principe. Elle préconise une utilisation respectueuse et donc durable de toutes les ressources. Dans son article 104a, la Constitution fédérale suisse prévoit un développement durable de l’agriculture et du secteur agro-alimentaire, qui préserve les ressources.

De la durabilité au développement durable

C’est à la Commission des Nations Unies sur l’Environnement et le Développement (également appelée Commission Brundtland), fondée en 1983, que l’on doit le concept de développement durable reconnu jusqu’à aujourd’hui. Présenté en 1987, le rapport Brundtland établit notamment que la durabilité ne peut être atteinte que si les objectifs sociaux, économiques et écologiques ne sont pas mis en opposition, mais au contraire traités de manière égalitaire. Le rapport Brundtland pose la définition suivante: «Le développement durable, c’est s’efforcer de répondre aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de satisfaire les leurs.» L’idée d’un «triangle de la durabilité», dans lequel l’écologie, l’économie et les affaires sociales sont considérées comme trois dimensions, prévaut encore aujourd’hui. Elle a d’ailleurs servi de base à la définition, en 2015, des 17 Objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies.