Stress : comment le connaître et mieux le gérer ?

Définition : qu’est-ce que le stress ?

Le stress se caractérise par une tension de l’organisme face à une situation considérée comme menaçante.

Le cerveau augmente notre niveau de vigilance, ce qui se traduit par un ensemble de réactions psychologiques (irritabilité, agressivité, troubles de la concentration, rumination, troubles du sommeil) et physiques (troubles digestifs, augmentation de la fréquence cardiaque, maux de tête, transpiration, mains moites, diarrhée, nausées).

Mais, il existe un "bon stress" qui lui est favorable voire stimulant !

Les 3 phases du stress

Selon Hans Selye, premier médecin à avoir identifié le stress comme syndrome général d'adaptation, il existe trois phases d’évolution de la réaction au stress : la phase d'alarme (le corps se mobilise pour faire face à la situation), la phase de résistance (l'organisme affronte la situation) et la phase d'épuisement (le stress devient chronique). 

Quels sont les trois types de stress ?

On distingue trois types de stress : le stress aigu, le stress chronique et le stress post-traumatique.

Le stress aigu

Le stress aigu est provoqué en réponse à une agression soudaine et intense (accident, agression, etc) ;

Le stress chronique

Le stress chronique s'installe dans la durée suite à l'exposition répétée à des sources de stress. Ce type de stress peut avoir des conséquences sur la santé psychique et mener au burn-out.

Le stress post traumatique

Le stress post-traumatique, aussi appelé syndrome de stress post-traumatique, survient à la suite d'un événement traumatisant. Les effets s'observent sur le long terme, puisque l'événement est stocké dans la mémoire traumatique de l'individu jusqu'à des années après, avec des retentissements sur la santé psychique et physique.

Dans ce cas, un suivi psychothérapeutique est nécessaire. 

Faire la différence entre stress et anxiété

Lorsque le stress est de courte durée (stress aigu), il constitue une réponse normale d’adaptation du corps aux contraintes de la vie quotidienne. En revanche, une exposition prolongée et répétée du corps au stress peut se révéler dangereuse pour la santé et conduire à la dépression et à des manifestations physiques plus graves.

"Le stress est un terme qui est souvent utilisé à mauvais escient, notamment parce qu’il est confondu avec l’anxiété. En réalité, celle-ci s’apparente davantage à une peur diffuse dont on ne connaît pas réellement l’origine, un sentiment présent en permanence. Tandis que le stress, lui, est censé être ponctuel", nuance Sabrina Philippe.

Bon stress VS mauvais stress

Si le stress est accusé de tous les maux, il n’est pas forcément mauvais.

On parle de bon stress lorsque la tension ressentie stimule, donne de l’énergie et maintient en bonne santé. Les difficultés sont alors perçues comme des défis et non comme des menaces. Le bon stress est celui qui est de courte de durée et nous permet d'atteindre nos objectifs malgré l'appréhension.

A contrario, le stress chronique contraint l’organisme à mobiliser son énergie en permanence, ce qui peut avoir des conséquences lourdes sur la santé mentale et physique.

Il peut être l'origine de fatigue, nervosité, difficultés de concentration, souffrances psychologiques, hypertension, douleurs musculaires, être responsable de troubles du sommeil voire favoriser le risque de développer des maladies cardiovasculaires.

L’organisme soumis au stress se retrouve également plus vulnérable aux infections.

"Ressentir du stress dans une situation où l’on ne se sent pas à l’aise (quand on doit prendre la parole en public, que l’on doit demander une augmentation) est parfaitement normal, c’est du stress circonstancié. Le stress est une réaction nécessaire de notre organisme et notre cerveau pour éviter de se mettre en danger et fait partie de nos réactions adaptées. Toutefois, quand le stress se manifeste tout au long de la journée sans raison apparente, cela devient de l’angoisse. Il faut s’inquiéter en cas de stress post-traumatique qui génère des cauchemars, des attaques de panique, des situations où le trauma est réactivé et des incursions dans la vie de la personne", commente Sabrina Philippe.

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Stress

Quelles sont les causes de la situation de stress ?

Le stress est une réaction essentiellement liée à un déséquilibre entre l’événement et la manière dont l’individu le perçoit.

De nombreuses situations de la vie quotidienne peuvent être sources de stress et d'anxiété, notamment le travail, la santé, la maladie, les relations familiales, l’argent, les enfants, le couple, l’environnement, la pression sociale ou encore un événement traumatisant.

Le cerveau ne parvient pas à faire face aux situations qu'il rencontre, le cortisol, l'hormone du stress, est sécrété en excès.

Selon de récentes études menées sur les êtres humains et sur les animaux, le syndrome général d'adaptation pourrait être lié à une hyperactivité de l'axe corticotrope.

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Quelles sont les personnes à risque et quels sont les facteurs de risque ?

Le stress peut toucher tout un chacun, soit de manière épisodique comme une phase à l’occasion d’un événement particulier, soit de façon prolongée, auquel cas le stress est dit chronique. Certaines personnes seraient prédisposées au stress, notamment les enfants ayant été élevés par des parents stressés.

"Les sujets souffrant d’un trouble anxieux ou de problèmes psychologiques sont, eux aussi, davantage susceptibles de développer une tendance au stress. Enfin, des facteurs environnementaux comme l’éducation, des événements de la vie, le travail (rupture, deuil, licenciement, maladie) peuvent favoriser la survenue du stress", précise la psychologue.

Les personnes dépressives et celles ayant un travail à forte responsabilité sont également plus sujettes au stress.

Quels sont les effets et symptômes du stress sur le corps ?

Le stress se manifeste essentiellement par des symptômes et réactions psychiques et physiques.

Du côté des manifestations psychiques :

• Irritabilité ;
• Agitation ;
• Ruminations mentales ;
• Émotions négatives ;
• Anxiété ;
• Difficultés de concentration et de mémorisation ;
• Réaction agressive ;
• Comportements addictifs ;
• Mal-être ;
• Repli sur soi ;
• Tension artérielle ;
• Troubles du sommeil.

Du côté des symptômes physiques et des réactions de l'organisme, le stress peut provoquer :

• Des troubles de la digestion (diarrhée, nausées, vomissements) ;
• Une accélération du rythme cardiaque ;
• Des troubles du sommeil ;
• De la transpiration ;
• Des vertiges, maux de tête, ou crises de migraine.

Conséquences : quelles sont les maladies causées par le stress ?

Le stress chronique provoque un effet immédiat : un épuisement psychique et physique de l’organisme puisque celui-ci ne parvient plus à mobiliser ses ressources.

À long terme, le stress peut favoriser la survenue de diverses maladies telles que migraine, eczéma, pathologies cardiovasculaires, un syndrome métabolique, une dépression ainsi que des troubles musculo-squelettiques (TMS).

Le stress est également responsable d’un affaiblissement du système immunitaire, ce qui rend l’organisme plus vulnérable aux infections.

Comment savoir si on souffre de stress ?

Le diagnostic du stress repose sur l’examen clinique et l’interrogatoire du patient.

On parle de stress chronique lorsque les signes caractéristiques ne sont plus une simple phase, et perdurent depuis plus d’un mois, impactant le quotidien de l’individu. Tout comme le syndrome du stress post-traumatique, qui suppose une consultation avec un professionnel de santé spécialisé. 

Comment reconnaître qu'il s'agit de signes de stress et non d'anxiété ?

Si les manifestations physiques du stress peuvent s'apparenter à de l'anxiété, il s'agit de deux choses bien différentes. L'anxiété relève d'une inquiétude plus diffuse, et dont la cause est moins claire, plus hypothétique.

Une personne angoissée ressent un malaise psychique à l'idée de la survenue d'un événement, sans que le danger soit tangible. 

Stress et angoisse peuvent parfois être reliés : l'angoisse générée par l'incertitude en cas d'échec à un examen (source d'appréhension stressante). 

Méthodes et solutions : que faire contre le stress ?

Le traitement du stress est relativement "simple" en théorie : pour y faire face, il s'agit d'en déterminer la cause et de la supprimer.

Une fois que l'agent stressant a été détecté, une consultation avec un psychologue ou un psychiatre peut se révéler nécessaire pour apprendre à limiter son effet dans une situation à risque, ou du moins, faire l'expérimentation d'une plus grande tolérance aux fluctuations émotionnelles (humaines !).  

Les techniques de gestion (ou tolérance) du stress comme les méthodes de de relaxation (respiration, cohérence cardiaque, méditation, yoga, sophrologie) peuvent aider à mieux tolérer les fluctuations émotionnelles et la sensation de tension.

Une bonne hygiène de vie, un sommeil suffisant et la pratique d’une activité physique régulière sont également des éléments au service de la bonne gestion du stress et de son évacuation par libération émotionnelle.

Lorsque le stress devient chronique et handicapant pour l'individu, d'autres solutions peuvent s'imposer, tel qu'un traitement médicamenteux avec anxiolytiques.

Prévention : comment réduire le risque de stress ?

Une bonne hygiène de vie peut permettre de prévenir la survenue d’un état de stress et de limiter la sécrétion de cortisol, l'hormone du stress.

Cela passe notamment par le fait d’adopter une alimentation variée et équilibrée, de pratiquer une activité physique régulière, de limiter sa consommation de thé et de café, et de dormir au minimum 8 heures par nuit.

Quels sont les traitements du stress ?

Tant que le stress n’a pas atteint un niveau critique et chronique, des techniques de relaxation comme la méditation, la sophrologie ou la cohérence cardiaque constituent des solutions efficaces. En cas de stress chronique, la mise en place d’une thérapie avec un psychologue ou un psychiatre peut se révéler nécessaire pour assurer la réduction de la sécrétion de cortisol, hormone du stress, en cas de situation stressante.

Les médicaments contre le stress

En cas de stress épisodique, des anxiolytiques (ou benzodiazépines) peuvent être administrés.

Il est déconseillé de les utiliser sur le long terme compte tenu du risque d’accoutumance qu’ils entraînent.

En traitement de fond des troubles anxieux, des antidépresseurs peuvent être prescrits. "Les médicaments vont permettre à la personne de vivre avec un peu plus de confort mais il faut avant tout aller identifier la cause d’une angoisse ou d'un stress chronique qui commence à devenir envahissante", nuance la spécialiste.

Le suivi psychothérapeutique 

Lorsque le stress devient chronique, ou que les réponses de l'individu face aux situations stressantes sont démesurées ou handicapantes, il peut être intéressant d'envisager un suivi avec un thérapeute.

C'est parfois en soulevant un "simple" problème de stress que l'on prend conscience de peurs sous-jacentes remontant à l'enfance, et qu'il convient de soulager.

Psychologue, psychiatre, ou autres thérapeutes peuvent ainsi aider à appréhender la vie de manière différente.