We worden er niet jonger op met z'n allen. Of nou ja, wél als je in Zuid-Korea woont. Het land heeft een officiële verandering aangebracht in de manier waarop leeftijden worden bijgehouden. Daardoor worden de inwoners van het land vandaag massaal één of twee jaar jonger. Op papier dan.
Dat zit zo: in Zuid-Korea worden meerdere manieren gebruikt om iemands leeftijd te tellen. Zo wordt de internationale standaard gebruikt, waarmee je nul bent zodra je geboren wordt en daar elke verjaardag een jaar bij komt, dus de methode zoals we die hier ook kennen.
Maar de meest gebruikte rekenmethode van Zuid-Korea is heel anders. Daarmee ben je bij de geboorte al één jaar oud, om daar vervolgens telkens op de eerste dag van het nieuwe jaar weer een jaar bij op te tellen.
"Het is een oud, Oost-Aziatisch systeem", verklaart Remco Breuker, hoogleraar Koreastudies. "Zo wordt de tijd in de baarmoeder ook meegerekend." Met deze traditionele methode kan het dus zo zijn dat een kindje dat op 31 december geboren wordt, een dag later al twee jaar 'oud' is.
In één klap jonger
Door volledig over te stappen op de internationale manier van leeftijd tellen, moet er een einde komen aan het gebruik van de 'Koreaanse leeftijd' op officiële documenten.
In december van afgelopen jaar nam het land daarvoor al wetten aan, vandaag gaat die herziening in. Daarmee zijn sommige burgers dus één of twee jaar jonger geworden op officiële documenten.
De meeste Koreanen zijn daar positief over, zoals in deze video te zien is:
Koreanen superblij met hun 'nieuwe leeftijd'
Volgens Zuid-Koreaans parlementslid Yoo Sang-Bum is de herziening gericht op 'het verminderen van onnodige sociaal-economische kosten, omdat juridische en sociale geschillen en verwarring blijven bestaan vanwege de verschillende manieren om leeftijd te berekenen'.
Maar of de herziening veel zal veranderen, betwijfelt Breuker. "Eigenlijk heeft iedereen in Zuid-Korea beide leeftijden al en gebruiken ze die afhankelijk van de situatie. Je 'westerse' leeftijd stond bijvoorbeeld al op je paspoort. Het verschil in de systemen komt vooral aan bod als je vraagt hoe oud iemand is. Dan kun je als antwoord verwachten: bedoel je mijn Koreaanse leeftijd of westerse leeftijd?"
Beleefdheidsvormen
Voor Zuid-Koreanen speelt leeftijd een grote rol in sociale interacties, vertelt Breuker. Dat heeft vooral te maken met beleefdheidsvormen. "In Nederland kan leeftijd het verschil maken tussen 'jij' en 'u', maar in Korea zitten daar zo nog twintig vormen tussen."
Zo kan een gesprek razendsnel veranderen zodra iemands leeftijd boven tafel komt, legt Breuker uit. "Er zijn bepaalde werkwoorden die anders eindigen afhankelijk van of iemand hoger of lager geplaatst is. Dat heeft te maken sociale positie, maar ook zeker met leeftijd."
Daarbij gaan de Zuid-Koreanen uit van die traditionele 'Koreaanse leeftijd'. Of dat met deze herziening ook zal veranderen, betwijfelt de hoogleraar. Het is nou eenmaal makkelijker om te blijven uitgaan van elkaars geboortejaar, verklaart hij.
