Schrijver Dimitri Verhulst zegt promotour af na de sensatie: ‘Publicitair wel erg handig’

“Is dat nou een van tevoren doordacht plan van de uitgever samen met de schrijver of zou dit echt rauw op zijn dak zijn gevallen?” De Nederlandse radiopresentator Peter De Bie (NPO Radio 1) was er duidelijk niet mee opgezet: Dimitri Verhulst zou in Nieuwsweekend komen praten over zijn nieuwe boek Onze verslaggever in de leegte. Ongedateerde dagboeken, maar zegde plots af. Ook andere interviews, onder meer met de Amsterdamse krant Het Parool, zette Verhulst voor onbepaalde duur on hold.

Aanleiding is de nasleep van een interview in Humo dat vorige week verscheen. Daarin getuigde Verhulst over het drank- en drugsgebruik dat volgde na een valse beschuldiging van verkrachting door een ex-geliefde in Zweden. “Verhulst is overweldigd door de publiciteit die in Vlaanderen op gang is gekomen”, klinkt het in een persbericht van uitgeverij Pluim, waarin ook verwezen wordt naar de ‘sensatiebeluste koppen over de alcohol- en drugsverslaving’ die in ‘andere Vlaamse kranten’ verschenen.

Op meerdere fronten doet die uitleg vraagtekens rijzen. Enkel de titel in Humo verwees namelijk specifiek naar drank en drugs, terwijl de Vlaamse kranten net kopten op de valse beschuldigingen. “En als je zoiets meldt, moet je niet gek opkijken dat sommige kranten daar een sensatiekop van maken”, zegt literair journalist Jeroen Vullings (Elsevier). “Verhulst draait al lang genoeg mee in het wereldje om dat te weten.”

Déjà vu

“We hebben op voorhand alle scenario’s doorgenomen, maar er is een groot verschil tussen ‘in theorie voorbereid zijn’ en ’s ochtends wakker worden en die krantenkoppen voor je neus zien”, zegt Barbara Geenen, pr-verantwoordelijke bij Pluim. “Dat kan lichamelijk en emotioneel iets helemaal anders met je doen dan je had verwacht. We hebben deze beslissing goed doorgenomen.” De schrijver trekt zich even terug in zijn veilige oord in Frankrijk.

Niet iedereen lijkt overtuigd. “De juiste titel moet eigenlijk zijn: ‘promotour heeft al na 1 dag doel bereikt’”, reageerde schrijver Joost Vandecasteele op Twitter op een artikel over het schrappen van de promotour. Vullings: “Verhulst is me erg dierbaar, dus ik hoop dat het niet zo is, maar publicitair is dit natuurlijk wel erg handig.”

Vullings heeft het over een “déjà vu”, van toen hij Verhulst – toen nog bij uitgeverij Atlas Contact – wilde interviewen voor Vrij Nederland: “Het interview was toegezegd, maar Verhulst zou zo uitgeput zijn dat hij nog slechts één ultiem interview wilde geven aan NRC en De Standaard. Bij een collega hoorde ik: ‘Nou, neen, geef het gewoon een paar maanden. Dan zoekt hij de publiciteit wel opnieuw op.’”

Volgens hem zit Mizzi van der Pluijm, oprichtster van Pluim en voordien bij Atlas Contact, niet verlegen om een publiciteitsstunt. “Ik herinner me dat ze ooit Salman Rushdie naar Nederland haalde. Ik moest me voor het interview door een legertje gorilla’s (lijfwachten, MM) wringen en mijn cassetterecorder werd zelfs vernield. Dat moest vooral een goed verhaal opleveren, want enkele dagen later liep Rushdie zonder enige bescherming rond op het Boekenbal.”

Op de Beeck

“Zo’n onthullende getuigenis wordt de laatste jaren frequenter ingezet om een boek te lanceren”, zegt literair journalist Dirk Leyman (De Morgen). Denk bijvoorbeeld aan Griet Op de Beeck over het seksueel misbruik door haar vader in De wereld draait door. Of de Nederlander Oscar van den Boogaard die zich outte als zoon van prins Bernhard. “Zij trokken zich nadien wel niet terug uit de publiciteit”, zegt Vullings.

Volgens Leyman is de ster van Verhulst een beetje tanende, vooral in Vlaanderen. Zijn voorlaatste worp De pruimenpluk werd deze zomer al wisselvallig onthaald. “Waarom komt dit haastig samengeraapte dagboek zo snel nadien? Ik heb de laatste tijd een tikje de indruk dat Verhulst krampachtig op zoek is naar media-aandacht.”